Fruit du dragon

Hylocereus undatus (Fruit du dragon), Cactacées Crédit : Christian Puff

Le pitaya ou pitahaya (de l'indien Taïno, "fruit écailleux), plus connu sous le nom de "fruit du dragon" (ou "strawberry pear" en anglais), est le fruit de différentes espèces de cactus épiphytes, et plus particulièrement de celles de l'espèce Hylocereus undatus (anciennement H. triangularis).

Originaire d'Amérique centrale, ces cactus aux allures de vignes vierges ont été importés au Viêt Nam par les colons français au début du XIXème siècle. Initialement, les fruits étaient réservés à la famille royale puis à la bourgeoisie locale. Ils devinrent ensuite le premier produit d'exportation du Viêt Nam et rivalisèrent en prix avec le fruit vedette d'Asie, le durian. Ils sont aujourd'hui cultivés et appréciés dans tout l'Asie du Sud Est (Malaisie, Taiwan et la côte Sud Est de la Chine. La version bonsaï du pitaya est courante sur les marchés à fleur de Taiwan.

L'Hylocereus undatus, ou "raquette tortue" ou "Belle de nuit", est appelé en anglais "night blooming cereus", c'est à dire "Cereus (cire en référence à l'aspect cireux de la plante) à floraison nocturne". En effet, cette plante à rameaux triangulaires fleurit à la tombée de la nuit et la grosse fleur blanche à la douce odeur de vanille mesure près de 30 cm de diamètre mais ne tient généralement qu'une nuit. Cela a suffi pour faire de cette espèce une plante ornementale appréciée dans le monde entier.

Le pitaya mesure une dizaine de cm et pèse environ 350 grammes. Il existe des fruits de 3 sortes provenant de 3 espèces distinctes, tous comestibles, à basse teneur en calories et portant une peau épaisse à petites feuilles :

Hylocereus undatus, pulpe blanche et peau rose
Hylocereus polyrhizus, pulpe rouge et peau rose
Selenicereus megalanthus, pulpe blanche et peau jaune